吴湖帆是著名的海派画家，擅长山水画。在上世纪初期，吴湖帆以巨大的勇气和执着的探索精神，突破传统观念的束缚，倾注毕业的精力钻研山水画的设色，在推动山水画的设色做出了突出的贡献。在山水画的设色上，吴湖帆抛弃自然主义，而是根据主题思想的需要，运用恰当的色彩增强感染力，敢于突破自然的固有的色彩，赋予色彩以感情。吴湖帆在创作山水画时，将色彩与立意、构图、运笔等有机结合，形成完整的体现，表现出色彩与其他元素的高度和谐，达到清新雅致、笔墨滋润、色墨交融的艺术境界。因此，吴湖帆以其在山水画色彩表现和处理上的心得与技法，成为二十世纪最为成功的大家之一。
壹、色彩选择多样
吴湖帆在山水画的色彩处理上，最先表现出选择色彩多样。由于传统山水画已经形成了以黑白两色为主的色调，对色彩的选择有着极为严格的限定，以花青、赭石、藤黄为主，胭脂、石绿为辅，不使用其他颜色，这非常鲜明地表现在明清山水画大家的画作中。但是，吴湖帆突破传统山水画的设色限制，受到南宗传统文人画色彩观念的影响，并借鉴海派及北宗的设色理念，在颜料上选择朱砂、石青、石绿等，并在作品中表现出层层渲染的色彩，达到石色、水色与墨色的交融，色彩艳丽明快，增强了画面的表现力与张力，从而动摇了山水画传统设色观念，改变山水画在色彩表现上的程式化和纤弱之势。
贰、突出主题
吴湖帆的山水画设色上突出色彩的色调和着色运笔，要求画面里的局部色彩与整体色彩相统一，形成和谐的关系，以突出画作主题。吴湖帆的山水画色彩，通常以石青、石绿等冷色调为主，以赭石为底色，点缀小的红、黄等暖色快，追求整体色块的和谐统一。在着色运笔上，吴湖帆主动交替使用各种技法，以山石为主色，以赭石为底，点缀石青石绿或赭石，并调入少许墨色，在山石凹陷处渲染明暗变化，在山石底部用笔墨擦涂，增强山石质感。在表面色彩渲染上，多以石青、石绿与墨调制成不同的绿色以表现出远近不同的山石颜色，吴湖帆的设色都很好地表现在《云表奇峰》《翠帕琼林》等作品中，借古参今，追求设色上的创新。此外，吴湖帆认为墨的五色不够精确，还应加上白色组成六彩，因此在烟云处理上，则把留白转化为浮云，充分体现出白云的轻柔与漂浮的感受，并在空白处用白粉和水墨形成层层渲染，形成烟雾弥漫的视觉效果。
叁、设色大胆革新
吴湖帆对山水画的设色上大胆创新，强调色彩的装饰性。在《红旗插上珠穆朗玛峰》的画作中，吴湖帆在色彩运用上，突破传统设色模式，大胆表现出如火如荼的天空彩霞，映衬出皑皑雪山，与山顶上的红旗呼应，其如其分地烘托气氛，呈现出极现代感，让观者激情澎湃。吴湖帆设色大胆，体现出其精湛的色彩运气技巧，追求细致、严谨、精细、柔美、秀丽、清润，在吸收董其昌绘画风格的基础上，融入了秀润、清俊，显示出苏州的清明灵秀之气。吴湖帆在色彩运用上，纯净灵秀，清润明快，大有超过古人之势。吴湖帆在绘画时色彩运用上远超过墨，特别是60岁之前的画作，用色讲究，追求纯净、清润、明净，犹如少女般，焕发着朝气，秀美动人。
肆、体现天人合一的思想
中国画将自然对象作为参照与联想，常即兴创作，画作中的景象不完全相同与眼前的景物，中国画以写意的风格，将抽象与具象结合，主观和客观的结合，形成天人合一的境界。吴湖帆的山水画中的色彩运用时，充分体现了自然与主观、写实与写意结合的艺术表现原则。色彩是其水彩画中最活跃、最丰富、最具艺术表现力和视觉效果的元素，其绘画的山水画色彩鲜亮、极富画面感，这与他生长于秀丽的江南有关，江南的灵山秀水哺育、滋润了吴湖帆，造就其聪慧、细腻、敏感的艺术特性。吴湖帆以亲身体验，对江南物象的色彩进行提炼、加工，形成了独特的色彩处理手段与手法，以展现作品的韵味。吴湖帆的山水画的色彩运用，体现了中国画写意与写实的结合，以意象抒情，以具象描物的艺术特点，虽然不是真实再现大自然的色彩，却是画家主观意识和思想情感的综合体现，在情境交融的意境中，表达对大自然色彩的概括与分析，
伍、追求意境
吴湖帆的山水画在表现自然自我，更追求意境，将色彩作为抒发感情、烘托气氛的手段。吴湖帆运用笔墨、色彩、技法等表现手法以表达情境，诗情画意、情景交融。色彩的处理是为意境服务的，只有墨色是不够的，有形有色能够丰富画面表现，增强视觉感染力。吴湖帆善用色彩的变化尽可能地逼真地表现出自然变化，四季的变换，表达理想中的意境，意境随着色调的改变而不同。色彩在山水画的功能是巨大的，不仅能够表达客观物象的空间感和立体感，还能够表现出情感变化，以及创造出不同的意境和情调，更好地突出主题。
