中国的玉文华有八千多年的历史，比中国的文字历史还要早几千年，可以说玉文化贯穿了华夏五千年的文明，玉是中国的文化的传承，那么在八千年多年的历史长河之中，玉文化有着什么样的变迁呢？
玉的第一个时代：神玉时代
在红山文化和良渚文化时期，玉被认为具有通灵神奇，在这一时期，玉都是被制作成祭祀、祈福的礼器，只在重要时刻或重大事件中使用，用来进行“天人沟通”。
这个时期玉器的形制和纹饰比较特别，大多有着宗教意义和实用价值。典型的文物包括：玉猪笼、玉琮、玉璜、玉斧等。
红山文化遗址出土的玉龙
玉的第二个时代：国玉时代
自春秋到汉代初年，玉被看作是统治权的象征。这个时期以和氏璧的出现为标志。和氏璧制成于战国时期，后经秦始皇将其制成传国玉玺，历经汉、三国、晋、唐、宋诸朝，最终不知下落。
在那个时期，谁据有了传国玉玺，谁就认为和被认为是一国之君，可以号令天下，不知有多少战争和生命是为这“传国玉玺”。也正是这种深深认知，使得历代王朝和君主无不以玉为材质，制成“国印”，即玉玺。时至今日故宫博物院依然珍藏着乾隆时期的二十三方玉制的宝玺。
乾隆御制“太上皇帝之宝”青玉玺
值得一提的是，2008年北京奥运会上，奥运徽宝正是借喻了玉玺的至高无上的象征意义。
玉的第三个时代：冥玉时代
金缕玉衣
在汉代，玉的使用是一个比较特殊的时期，其特殊主要是因为金缕玉衣和玉蝉的使用。迄今为止我们能看到的玉衣都是汉代的，玉衣仅限于王侯，用于死后包裹尸体下葬。
玉蝉
不仅如此，还有“玉握”和“玉塞九窍”的讲究，其中玉蝉是最为重要的一件，由于是放入死者口中，又称“琀蝉”，有“蜕变、转世”之意，而且玉蝉的雕刻十分有特点，被称为“汉八刀”。
玉的第四个时代：官玉时代
在唐代三品以上的官员可按官级被授予不同玉质的玉带，是官阶的象征。玉带在使用过程中，越来越追求华美，我们从唐早期和晚期的玉带就可看出这种转变。随着玉的功能性的转变，玉的自身物理特性开始被认知，同时对玉的审美也逐步形成。
唐 馬上封侯玉腰帶
从唐代开始玉逐步进入实用器阶段，同时通过构思和加工来展现玉的美。在中国的玉文化史上，唐代是一个重要的转折点，玉器从虚幻的象征性器物开始进入了贴近现实生活的实用和赏玩时代。
白玉镂空飞天 唐
玉的第五个时代：赏玉时代
在唐宋时期，玉饰、玉质器皿以及赏玩玉器已经出现，到了明清时期已经盛行，在乾隆时期达到了高潮。在这个阶段，玉器所呈现出来的是其天然质地的自然之美和巧思制作的工艺之美的完美结合。
手镯 唐
这是中国玉文化的一个巅峰时刻，也是在这个时期玉开始与人更加亲近，玉不仅仅被观赏和使用，还开始被把玩，至此也就有了“人养玉，玉养人”的说法。玉的神秘色彩逐渐被淡化，玉的观赏、实用和把玩成为了玉的新的注解。
玉的第六个时代：藏玉时代
史上最大的收藏家就是乾隆皇帝，对玉他更是痴迷，后人送其“玉痴”的雅号，据说乾隆从未将玉赏赐过他人，足见其对玉的珍爱。
清宫薄胎玉器
乾隆对玉的痴迷对当时的上层社会产生了巨大的影响，也带来第一波玉器收藏的高潮，而真正拥有玉的也只是达官显贵。这种状态一直持续到新中国成立，在计划经济时代，玉的开采、加工和销售同样也是被计划的，即统购统销。
白玉蕃莲佛像纹碗
直到八十年代初，玉才开始市场化，从而也结束了几千年来被垄断和管制的状态，玉的“橱窗”向每一个国民打开了，任何人都可以自由地参与到玉的买卖、加工和收藏当中。
现在艺术雕刻
大众审美的提高，造成古玉在市场的地位变得尴尬，高古玉因为色泽不好，而无人问津。美玉抢手，常常有价无市。
随着国强民富，爱玉、佩玉、玩玉、懂玉、赏玉和藏玉的人群在急剧扩大，一个基础更为广泛的藏玉时代已经开始。我们很难想象二三十年后，玉文化会发展到什么样范围和规模，就如同我们在八十年代不能想象今天的状况一样，但是可以肯定的是：玉的影响会越来越广、爱玉的群体会越来越大、美玉的资源会越来越少、真玉的价格会越来越高、收藏好玉也会变得越来越难......
